13 декабря компания Virgin Galactic совершила свой первый полет в космос. Управление космическим самолётом USS Unity осуществлял пилоты Марк Штуки и Фредерик Штурков. На высоту 13 тыс. метров USS Unity доставляется самолётом-носителем VMS Eve, после чего происходит отсоединение и космический самолёт включает ракетные двигателя. USS Unity разогнал я до скорости 2,9 Маха и поднялся на высоту 82,7 км. Этого было достаточно что бы пилоты получили квалификацию астронавтов.
Компания Virgin Galactic была основана в 2004 году миллиардером Ричардом Брэнсоном и данный полет стал важным событием в её истории. Впереди ещё много испытательный полётов, но в планах на 2019 год значится доставка в космос первых коммерческих клиентов. Напомним, что последним космическим туристом является миллиардер Ги Лалиберт. В 2009 году российским космическим агентством он был доставлен на Мкс, за что новоиспеченный космический турист заплатил $35 млн. Цены на суборбитральные полёты от компании Virgin Galactic более либеральные и составляют $250 тыс. По приблизительным данным предоплату внесли уже 700 клиентов.
Вероятнее всего что количество клиентов вырастет после подтверждения высокой безопасности полётов в космос.
Помимо суборбитральных полётов компаниями Boeing и SpaceX ведутся работы по освоению коммерческих полётов на орбиту земли и даже за её пределы. Например SpaceX уже объявили о продаже путешествия вокруг луны японскому миллиардер Юсаку Мэзаве. Очевидно, что на начальных этапах цены космических путешествий будут очень высокими, но как и в случае с авиацией, со временем все более широкий круг потребителей сможет себе это позволить.
