Группе учёных впервые удалось извлечь обрывки ДНК из останков древних Homo sapiens, живших на территории Африки в каменном веке. Выводы ученых и геномы древних африканцев были опубликованы в статье в журнале Nature.
«Мы почти ничего не знаем о структуре популяций древних людей, живших в Африке южнее Сахары. Мы получили первые полные геномы людей, обитавших в пещере Шум Лака на западе Камеруна примерно 8 тыс. и 3 тыс. лет назад. Этот регион считается прародиной группы народов банту», — пишут исследователи.
За последнее десятилетие было найдено и расшифровано ДНК множества древних людей, живших на Земле десятки и сотни тысяч лет назад. Это помогло частично понять, как проходил процесс заселения людьми планеты.
Подавляющее большинство открытий в данной сфере делаются на территории стран умеренного пояса, где есть благоприятные условия для сохранения фрагментов ДНК. В противоположность этому обрывки генетического кода очень плохо сохраняются во влажных и жарких тропиках. Обычно они вымываются из зубов и костной ткани довольно быстро, по геологическим меркам конечно.
Известный палеогенетик из Гарвардского университета США Дэвид Рейч, а также другие ведущие специалисты в этой области, столкнулись с исключением из этого правила. Произошло это во время изучения останков 18 древних жителей Африки, недавно найденных в пещере Шум Лака на западе Камеруна. Их кости, чей возраст составлял 8 тыс. и 3 тыс. лет, были найдены в слоях, связанных с концом каменного и бронзового века.
Обрывки ДНК, пригодные для восстановления фрагментов полного генома, присутствовали в достаточных количествах в костях сразу четырех древних камерунцев. Все они, как отмечают генетики, были детьми, возрастом от 4 до 15 лет.
Фрагменты генома сохранились в останках всех детей необычно хорошо, что впервые позволило ученым не только изучить отдельные части митохондриальной ДНК, передающейся от матери к детям, или мужской Y-хромосомы, но и остальные части генетического кода.
Вопреки ожиданиям ученых, жители пещеры Шум Лака не были прямыми предками или даже близкими родичами современных представителей народа банту. Они были ближе к охотникам-собирателям, живущим сегодня в Центральной и Восточной Африке, чем к народам, населяющим Камерун и другие экваториальные и тропические страны континента, расположенные южнее Сахары.
Это указывает, что человечество очень быстро разделилось сразу на четыре большие ветви после появления первых Homo sapiens. Расчеты исследователей показывают, что это произошло примерно 200−250 тыс. лет назад, задолго до того, как предки людей, живущих за пределами Африки, покинули этот континент.
Ранее ученые считали, что различные африканские народы постепенно отщеплялись от древа эволюции нашего вида. Однако Рейч и его коллеги предполагают, что многие подобные события, к примеру, образование групп южных и центральноафриканских охотников-собирателей, происходили практически одновременно друг с другом. Это значительно усложняет картину эволюции человечества и говорит о том, что важнейшие этапы эволюции Homo sapiens проходили именно в это время.
